António Fernandes da Silva, mais conhecido por Mestre António Casais, nasceu no dia 10 de abril de 1924, em Mire de Tibães, Braga.
Filho de José Gonçalves da Silva (Mestre José Casais) e de Deolinda Gomes Fernandes, era o mais velho de onze irmãos, seis rapazes e cinco raparigas e viu a sua infância encurtada pela dureza de um país dominado pela ditadura, primeiro militar e, a partir de 1933, do Estado Novo.
Ainda criança, começou a trabalhar nas obras com o pai, José Gonçalves da Silva. Este era, desde 1931, um empreiteiro com nome em Braga, conhecido por ser meticuloso no trabalho e homem de palavra. Chamavam-lhe «Mestre Casais» – apelido que seria, mais tarde, herdado pelo primogénito.
António, por ser o mais velho, recebeu uma educação rígida para servir de exemplo aos mais novos. Com onze anos já trabalhava, no entanto, para não ficar com a antiga quarta classe, estudava à noite. Ainda criança, trabalhava de dia e, ao final da tarde, ia para a escola, de onde saía quase à meia-noite. Caminhava quilómetros. No dia seguinte, bem cedo, tinha de estar a pé para ir com o pai e os irmãos para as obras.
Em 1958, fundou, com três dos seus onze irmãos, a empresa com a designação de “António Fernandes da Silva & Irmãos, Lda”, entretanto constituída em grupo, com sede em Mire de Tibães. Este foi o local que viu crescer a família e o negócio, que hoje é conhecido como Grupo Casais, contando com a administração e gestão da 2.ª e 3.ª gerações.
Pai de cinco filhos, José, Deolinda, António, Teresa e Manuel, e avô de 12 netos, era um homem com vontade férrea, objetivos precisos e horizontes largos, que soube transmitir aos seus filhos não só o valor do trabalho, como os valores por que sempre conduziu a sua vida: honestidade nos negócios, cumprimento dos deveres e honra na conduta cívica.
Considerado pela família, amigos, clientes e parceiros de negócio como uma pessoa com uma inteligência acima da média, era um homem de uma integridade irrepreensível, trabalhador incansável, empreendedor persistente, destemido na forma como enfrentava cada um dos desafios que se lhe deparavam e, acima de tudo, um verdadeiro amigo.
Dotado de uma rara perspicácia para a vida empresarial, o Mestre António Casais, soube construir um grupo económico que constitui uma referência incontornável no panorama da economia nacional e que muito tem contribuído para a criação de riqueza e postos de trabalho em Portugal e no estrangeiro.
É a prova inequívoca de que a honestidade, humildade, bons princípios e muito trabalho efetivamente compensam. A sua obra fala por si. É um exemplo para as gerações futuras.
Esta é a história do Mestre António Casais, o homem que, com paixão e fé, ousou sonhar mais alto e nos deixou uma «marca» de trabalho e dedicação e um legado repleto de valores!
